大多数应用程序都需要实现与设备之间的数据传输，例如键盘可以输入数据，显示器可以显示程序的运行结果等。在Java中，将这种通过不同输入输出设备(键盘，内存，显示器，网络等)之间的数据传输抽象表述为“流”，程序允许通过流的方式与输入输出设备进行数据传输。Java中的“流”都位于java.io包中，称为IO(输入输出)流。

IO流有很多种，按照操作数据的不同，可以分为字节流和字符流，按照数据传输方向的不同又可分为输入流和输出流，程序从输入流中读取数据，向输出流中写入数据。在IO包中，字节流的输入输出流分别用java.io.InputStream 和java.io.OutputStream 表示，字符流的输入输出流分别用java.io.Reader和java.io.Writer表示，具体分类如图所示。